故事发生在清朝乾隆皇帝执政年间，当时社会表面上呈现出一派祥和繁荣的景象，被满人自称为所谓的康乾盛世。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的深层次的矛盾。如何清除图谋不轨者，平衡君臣矛盾等问题都摆在当朝执政者乾隆皇上面前。乾隆是一个中年怠政、好大喜功、深谙权术之道的独裁统治者。他颇能利用四库全书总纂官纪晓岚刚直守正、秉公执法的无私品性为自己办事，又特别欣赏首辅军机大臣和珅摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。于是围绕着这三人这间，便产生了一幕幕令人或忍俊不禁、或长吁短叹的悲喜剧。
第二部